７５０年前から守られてきたお堂
長さ１２５ｍの仏殿の中に、１００１体の千手観音像が整然と並ぶ、国宝、蓮華王院・三十三間堂。それは、奇跡の宗教建築です。
後白河院が、当時住んでいたという法住寺殿の中に、長寛２（１１６４）年に建立しました。
そして、これを全力でサポートしたのが平家総帥・平清盛です。
１００１体という黄金の観音の恵みを与えられることで、人々が救われる浄土を、後白河院と清盛はこの世に作ろうとしたのです。
千手観音の正式な名称は十一面千手千眼観世音菩薩といいます。つまり、千の眼をもって、世の人の苦難を見、千の手をもって、世の人の苦難を救う仏です。
人々が救いからもれてはいけないので、なるべく多くの手、すなわち千の手を持っているのです。
観音は３３の姿に変身して現れ人々を救います。そのゆかりからお堂の内陣の柱の間数が３３あり、三十三間堂と呼ばれるようになりました。
内部は極彩色の文様で彩られ、外部の柱や梁（はり）も朱で塗られた色鮮やかな建物だったのですが、建長元（１２４９）年に炎上し、跡形もなくすっかり焼失してしまったのです。
ですが、中にあった仏像の千手観音像１５６体と二十八部衆は無事救出されました。
その後、後嵯峨院が文永３（１２６６）年に再建しましたが、その時、全面的に協力にあたったのが、東山九条にある東福寺を建立した九条道家、そして仏師湛慶です。
最初の創建から１００年もたっているのですから、当然、後白河院も清盛も、もう何処にも存在しません。
ですが、次世代の最高権力者たちによって、この世に人々が救われる浄土を出現させるという思いは、またそこに引き継がれてきたんですね。
その再建された新生、三十三間堂は、現在まで約７５０年の長きにわたって大切に保存されてきました。
東山七条という都の中心地にありながら、幾たびの兵火をくぐり抜けて、見えない何かに守られてきたんだという事実、それは、まさに奇跡といってもいいのでしょう。
十一面千手千眼観世音菩薩像
１００１体ある観音像ですが、本尊の千手観音座像を真ん中に、千手観音立像が左右５００体づつ分かれて並んでいます。
この内、運慶（うんけい）と、子であり弟子である湛慶（たんけい）の作が１２０体入っていて、本尊は湛慶の制作になります。
残りの諸仏は、康円（こうえん）、康清（こうせい）など、南都仏師団が総力をあげて制作にあたっているんですね。
でも、なぜ１００１体もの千手観音像があるのかというと、それは、やはり数の信仰からなのでしょう。
この時代、仏像は一体でも多く造れば造るほど、数が多ければ多いほど、功徳が高くなると信じられていたのです。
悪魔のチカラ身につけた二十八部衆
１００１体の千手観音菩薩を守護するために、前方には二十八部衆と風神・雷神像が厳然と鎮座しています。
元和２（１６１６）年に、三十三間堂を訪れた英国東インド会社の平戸商館長のリチャード・コックスは、まるで悪魔が並んでいるようだ、これほど魅力的な像は見たことがない、世界の七不思議に選ばれるだろうと、絶賛したといいます。
俵屋宗達の国宝屏風の題材となった風神雷神像。武将をモデルにした五部浄。貴族を模したといわれる帝釈天。
さらに、庶民の老人や老女の姿をした婆藪仙人（ばすせんにん）や摩和羅女（まわらにょ）など。
憤怒の形相に造られた悪魔像たちは、個性的な姿で千体仏の単調さを救うように、訪れる人々を魅了しています。
もうひとつの三十三間堂
この東山七条の三十三間堂には、母胎となる同規模クラスの宗教施設がありました。
それは、１１３２年、平清盛の父・忠盛が鳥羽上皇のために建立した得長寿院（とくちょうじゅいん）です。
岡崎の地に建てられた、このもうひとつの三十三間堂は、蓮華王院と同じように正面の柱間が３３あり、内部には本尊・十一面観音菩薩像、その左右には等身大の聖観音菩薩が５００体づつ安置されていたのです。
そして注目すべきは、その１０００体の聖観音菩薩の胎内に、さらに各１０００体の小さな仏像が納められていたことです。
つまり、得長寿院には大小含めて、１００万体の観音がいたことになるんですね。
ですが、この１００万体いた三十三間堂のほうは、１１８５年の大地震で倒壊し、残念ながら再建はされませんでした。
このとき発生した元暦の大地震は、「在々所々、堂舎塔廟、一つとして全からず」と記録に残るほど、凄まじい被害を京都市中に及ぼしました。
白河天皇が建立した法勝寺以下の、そう、院政期まで存在していた貴重な文化財は、一旦、この時に大打撃を受け、ほとんどが消失してしまったのです。
