妙心寺の塔頭のひとつである天球院は、寛永８（１６３１）年に建てられました。
天球院という名は、姫路城主の戦国武将・池田輝政の妹の天球院という院号から名付けられています。この女性は因幡若狭城主に嫁ぎましたが、離縁し池田家に戻ります。彼女には子供がいなかったので、永大追善のための寺として、天球院は建立されたのです。
池田輝政の妻であり、徳川家康の娘でもある良正院とは、義理の姉妹になります。ふたりは非常に仲が良く、池田家の繁栄に大きく貢献しました。池田家はもともと豊臣と繫がりが深かったのにも拘らず、ふたりの女傑が徳川家側に近接するように変革させ、この家を絶滅の危機から救い出したのです。
また池田家は、日本一華麗で壮大な芸術的建築物と称えられる世界文化遺産を、現在に遺しています。
それは、シラサギが羽を広げたような優美な姿を誇る姫路城です。白漆喰総塗籠造りのこの城は、賢い姉妹にささえられた輝政によって、渾身の情熱をもって創り上げられました。
一方で妹は、臨済宗の中で最大規模の宗勢を持つ妙心寺の境内に、後世に遺る芸術品といえる塔頭寺院を完成させたのです。そして、その天球院には、京狩野派の山楽・山雪によって描かれた、見るすべての人々を魅了する国宝級の襖絵が残されています。
山楽は、自身の門人であった山雪に、娘の竹（たけ）の婿として後を継がせました。山雪は師匠である山楽の助手を務めながら、徐々に一人立ちの画家に成長していきます。天球院の襖絵の制作に当たったときは、山楽はすでに７７歳、山雪は４４歳でしたので、実際の仕事の中心となったのは山雪だったという説が、美術史家たちのなかでは有力になっています。
というのも、上間一の間の水墨山水画と虎図は、山雪が描いたものと、研究者の意見は一致していますが、他の部屋の四季花鳥図・籬（まがき）に草花図についてはハッキリと確定されていないのです。これは、両者の絵画様式がすごく近いために起こっていて、山楽から山雪への様式の連続を物語っているのでしょう。
寛永１２年に山楽が没すると、山雪は京狩野を相続します。その後、清水寺・泉涌寺・東福寺など京都の名立たる寺院の画作や、林家聖堂の歴聖大儒像の制作で大きく活躍していくのです。これらの活動をえて、山雪の画風は徐々に変わっていきました。それは、奇抜な形態・幾何学性の強い意匠・強烈な明暗のコントラストなど、きわめて特異で個性的なイメージを獲得していくのです。
山雪が描く世界は、主に雪月花をモチーフにしているのに、画面からは、ひやりとした冷気が伝わってきて、対象を空間のなかに凍結させようとしているようです。山雪のその冷徹な感覚がもっとも表現されている作品が、「雪汀水禽図屏風」です。
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月光にきらめく銀波は、立体的な波で、本当に流れ動いてるかのように見える。これに対して、雁行する千鳥、戯れる水鳥たちは、一瞬動きを停めて凍りついている。垂直・水平を強調した松の枝ぶり、穴だらけの岩。それらすべてが一体となって、シュールな冬の夜景を見事に描きだしています。
慶安年間（１６４８〜５２）、詳しい事情は分かりませんが、何かしらのトラブルにまきこまれた山雪は、拘置所に入れられました。その時の、獄中から息子の永納に宛てた無実を訴える手紙は、今も残されています。
九条家の助命運動によって、なんとか救出されますが、ほどなく他界しました。
孤高の天才画家は、不遇の晩年を過ごしたのです。それでも、彼の遺した幻想的な作品は、今も人々を魅了してやみません。